Ponad jedna czwarta wszystkich zgonów dzieci w wieku poniżej pięciu lat wynika z zanieczyszczeń środowiska, w którym żyją. Nowy raport wydany przez Światową Organizację Zdrowia przedstawia informacje o tym, że 1,7 miliona dzieci pada ofiarą zagrożeń środowiskowych, jak zanieczyszczenia powietrza, bierne palenie oraz picie zanieczyszczonej wody.
Zanieczyszczone środowisko jest jedną z głównych przyczyn śmiertelności małych dzieci, powiedziała dr Margaret Chan, dyrektor generalny WHO. Rozwijające się narządy oraz układ odpornościowy, mniejsze ciała i drogi oddechowe, są szczególnie podatne na zgubne działanie zanieczyszczonego powietrza oraz niezdatnej do picia wody.
Największym, pojedynczym zagrożeniem środowiska wobec dzieci na całym świecie jest zanieczyszczenie powietrza. Generuje ono infekcje dróg oddechowych, jak zapalenie płuc. Szacuje się, że około 570 tysięcy dzieci poniżej piątego roku życia umiera z tego powodu każdego roku. To więcej niż z jakiejkolwiek innej przyczyny, na przykład z powodu malarii lub picia zanieczyszczonej wody.
Skutki zanieczyszczenia powietrza przyczyniają się także do przedwczesnych porodów oraz powstawania astmy. Wdychanie zanieczyszczonego powietrza może także hamować rozwój organizmu dorastających dzieci. Na podstawie badań przeprowadzonych w Londynie odkryto, że osoby zamieszkujące najbardziej zanieczyszczone części miasta mają do 10 % mniejszą pojemność płuc.