Inżynierowie z Uniwersytetu Stanford opracowują prototyp egzoszkieletu kostki, który pomoże ludziom szybciej chodzić. Może to brzmieć jak kolejna dziwna nowość, ale została zaprojektowana z myślą o poważnym celu - pomocy tym, których chód zwalnia z powodu wieku lub niepełnosprawności. Inżynierowie opracowali egzoszkielet, który można nosić wraz z butami - dzięki temu będzie się o 40% szybszym niż przed jego zastosowaniem.
Z wiekiem ludzie chodzą wolniej. Wynika to częściowo z faktu, że rozumieją, iż pośpiech nie ma sensu, ale często zdarza się to z powodu zużycia ciała. W rezultacie osoby starsze i osoby z różnymi schorzeniami zaczynają chodzić frustrująco wolniej, niż by sobie tego życzyły. Aby temu zaradzić, zespół ze Stanford pracuje nad koncepcją zmotoryzowanego egzoszkieletu, który może przejąć część wysiłku fizycznego, umożliwiając użytkownikowi szybsze poruszanie się. Powstałe urządzenie powinno pasować do goleni i wewnątrz buta, umożliwiając użytkownikowi wybór preferowanej prędkości chodzenia bez niepotrzebnego dyskomfortu.
Egzoszkielet jest obecnie emulatorem. Oznacza to, że jest to konfiguracja eksperymentalna stosowana na bieżni, w której egzoszkielet jest napędzany kablem podłączonym do dużych silników zewnętrznych i sterowany algorytmem. Gdy użytkownik idzie, egzoszkielet działa jak mechaniczny mięsień łydki, przykładając niewielką dodatkową siłę do każdego kroku, podnosząc piętę do góry i naciskając palce w dół. Może to zwiększyć prędkość chodzenia użytkownika o około 40% - co jest znaczące.
Aby przetestować emulator, poproszono 10 młodych zdrowych dorosłych o chodzenie w pięciu różnych trybach w normalnych butach, następnie z wyłączonym egzoszkieletem, a następnie z włączonym zasilaniem w trzech różnych trybach. Dwa schematy optymalizowały odpowiednio szybkość i skuteczność, a trzecim było placebo, które działało jako grupa kontrolna. Gdy ochotnicy chodzili po bieżni, algorytm dostosowywał ustawienia egzoszkieletu, optymalizując go w 150 rundach, co zajmowało około dwóch godzin. Chociaż prędkość została zwiększona o około 40%, efektywność energetyczna wzrosła tylko o dwa procent, ale nie był to główny cel pierwszej rundy testów.
Bezpośrednim celem jest uczynienie prototypu bardziej wydajnym i wygodnym. Ostatecznie inżynierowie planują stworzyć egzoszkielet, który będzie działał samodzielnie i będzie mógł być swobodnie noszony przez osoby starsze. Bardziej zaawansowana wersja obecnego modelu nie tylko poprawi szybkość chodzenia, ale także pomoże złagodzić ból spowodowany przeciążeniem stawów lub brakiem równowagi.