Naukowcy z University of Pennsylvania przeanalizowali dane od 21 736 Amerykanów, którzy wzięli udział w badaniu w latach 2012 – 2013. Eksperci musieli szczegółowo opisać wszystko, co robili w ciągu dnia, wskazując godzinę i czas trwania wszystkich zajęć, a także ocenić poziom zadowolenia. Wyniki pokazały, że wzrost czasu wolnego zwiększał zadowolenie badanych, ale po około dwóch godzinach wzrost zatrzymał się i zaczął spadać po pięciu.
Specjaliści przyjrzeli się również danym 13 639 zatrudnionych mieszkańców USA zebranym w latach 1992 - 2008. Zapytano ich m.in. o ilość wolnego czasu w dni powszednie i poproszono o ocenę poczucia satysfakcji w skali od jednego do czterech. Ponownie wysoki poziom wolnego czasu był skorelowany ze szczęściem, ale do pewnego limitu.
Naukowcy przeprowadzili kilka eksperymentów, aby lepiej zrozumieć to zjawisko. W jednym poprosili uczestników, aby wyobrazili sobie, że w ciągu najbliższych sześciu miesięcy będą mieli określoną ilość wolnego czasu, tzn. ktoś dostanie 15 minut dziennie, ktoś 3,5 godziny, ktoś 7 godzin. Najbardziej zadowoleni byli przedstawiciele grupy średniej. Pierwsza grupa czuła się zestresowana potencjalną niezdolnością do robienia własnych rzeczy, a trzecia czuła się mniej produktywna niż druga.
W drugim eksperymencie psychologowie zwrócili się do roli produktywności. Poproszono ich, aby wyobrazili sobie, że mają albo 3,5 godziny wolnego dziennie, albo 7, ale jednocześnie spędzają je, robiąc coś pożytecznego (spacery, hobby, uprawianie sportu) albo bezużytecznego (oglądanie telewizji lub przewijanie kanałów w sieciach społecznościowych).
Osoby z większą ilością wolnego czasu zgłaszały, że czują się mniej usatysfakcjonowane nieproduktywnymi czynnościami. Jednak ci, którzy zajmowali się pożytecznymi zajęciami, czuli się tak samo dobrze, jak ci, którzy mieli połowę wolnego czasu.